元旦，即公曆的1月1日，是世界多數國家通稱的“新年（nián）”。元，謂“始”，凡（fán）數之始稱為“元（yuán）”；旦，謂“日”；“元旦”即“初始之日”的意思。
  “元旦”通常指曆（lì）法中（zhōng）的首月首日。在（zài）我國，“元（yuán）旦”一詞古已有之，在文學作品（pǐn）中最早見（jiàn）於《晉書》。我國曆史上的“元旦（dàn）”指的是“正月一日”，“正月”的計算方法，在漢武帝時期以前是很不統一的，曆代的元旦（首月首日）日（rì）期並不一致。
  辛亥革（gé）命後，為了“行夏正，所以順農時（shí），從西曆，所以（yǐ）便統計”，民國元年決定使用公曆（實際使用是1912年），並規定陽曆1月1日為“新年（nián）”，但並不叫“元旦”。1949年中華人民共和國（guó）以公曆1月（yuè）1日為元旦（dàn），因此“元（yuán）旦”在中國也（yě）被稱為“陽（yáng）曆年（nián）”、“新曆年”或“公曆年”。

傳說在4000多年前遠古的堯、舜盛世之時，堯在位時勤政於民為百姓辦了很多好事，很受廣大（dà）百姓愛戴，但因其子無才不太成器，他沒把“部落聯盟（méng）”的首領位傳給自己的兒子（zǐ），而是（shì）傳給了品德才能兼（jiān）備的舜。堯對舜說：“你今後一定要把帝位傳交好，待（dài）我死後也可安心瞑目了。”後來舜（shùn）把帝位（wèi）傳給了治洪水有功的禹（yǔ），禹亦像舜（shùn）那樣親民愛民為百姓（xìng）做了很多（duō）好事，都十分受人愛戴。後來人們把堯死後，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一（yī）天，當作一年的開始之日，把農曆正月初一稱為“元旦”，或“元正。也有正月一日（元旦）起於三皇五帝之一顓頊的傳說，距今（jīn）已有5000多年的曆史。據說這就是古（gǔ）代“元旦”的由來。